Dentier sculpté en ivoire d’hippopotame

Depuis très longtemps, on a cherché à remplacer les dents manquantes par des dents postiches. A Rome, on portait déjà des dentiers : « tu ôtes tes dents comme ta robe de soie, la nuit » se moque le poète Horace. Dès le XVI^e siècle, les tabletiers, corporation qui travaillait l’ivoire, avaient parfois des commandes de pièces anatomiques dentaires. L’ivoire de couleur blanche se travaillait bien et convenait mieux que l’os de boeuf pour ces fabrications et leur ajustage. Deux décrets royaux (1736, 1746) confirmeront leur droit de « remetteur de dents d’ivoire ». Au XVIII^e siècle la demande devient plus forte et les chirurgiens-dentistes commencent à réaliser eux-mêmes les prothèses, c’est le cas de Pierre Fauchard (1678-1761)  » Père de la dentisterie moderne » chirurgien du roi qui a publié le premier ouvrage de chirurgie dentaire. C’est surtout l’ivoire d’hippopotame qui va être la plus utilisée à partir du XVII^e et pendant deux siècles. L’ivoire d’hippopotame reste plus longtemps de couleur blanche que celui de l’éléphant et il est moins fragile et plus léger. Dès la fin du XVIII^e siècle, la porcelaine s’impose peu à peu pour la fabrication des dents.