Tensiomètre à mercure

Au début du XVIIIe siècle, l’Anglais Stephen Hales réalise sur des animaux de nombreuses expériences relatives à la circulation sanguine. On lui doit les premières mesures directes de la tension artérielle. Hales insérait un tube de laiton, relié à un tube droit en verre, dans l’artère crurale d’un cheval et mesurait ensuite la hauteur atteinte par le sang dans le tube. Constatant les variations cycliques de cette hauteur, il en conclut qu’elles étaient dues aux variations de tension artérielles liées aux pulsations cardiaques.

Vers 1828, le Français Jean-Léonard-Marie Poiseuille fit de nombreux travaux sur la pression sanguine. Il améliora les expériences de Hales en remplaçant le tube droit par un tube en U partiellement rempli de mercure. C’est grâce à lui que la pression artérielle est exprimée en mm de mercure.

En 1896, le médecin italien Scipione Riva Rocci (1863-1937) invente le sphygmomanomètre, appareil permettant de mesurer la tension artérielle à l’aide d’un brassard. L’appareil sera plus tard amélioré par Nicolaï Krorkov (1875-1920) en y ajoutant un stéthoscope à placer sur l’artère brachiale.

En 2009, la Commission Européenne interdit la vente au public des appareils de mesure contenant du mercure, en raison de la toxicité de ce métal. Cependant, le sphygmomanomètre à mercure reste l’étalon de la mesure de la tension artérielle.